La construcción de parques eólicos y solares es una parte importante de la construcción de una nueva red verde, pero una noche tranquila detiene su generación de energía. Es igual de importante investigar y construir energía verde almacenamiento – y eso a escala requiere la intervención federal lo antes posible, sugiere un nuevo informe del MIT.

“El futuro del almacenamiento de energía” es parte de una serie que analiza la transición de las fuentes de energía en Estados Unidos, y esta es particularmente relevante dado el impulso que actualmente disfrutan las industrias solar y eólica. Demasiada energía renovable suena como un buen problema, pero si no se puede confiar en ella como la principal o única fuente de electricidad de una ciudad o región, van a sentir la necesidad de cubrir sus apuestas con una planta de carbón o algo así

La solución son básicamente las baterías: almacenar el exceso de energía cuando sale el sol y hay mucho viento, y utilizarlas en otros momentos. No es una revelación, pero la creciente dependencia de lo que el estudio llama «energía renovable variable» significa que la capacidad de la batería que tenemos no es suficiente. Tendremos que aumentarlo en órdenes de magnitud y en todo el país (y eventualmente en todo el mundo, por supuesto, pero no todos los países están igualmente preparados para hacer este cambio).

Pero el problema es este: los parques eólicos y la energía solar generan dinero, mientras que las instalaciones de almacenamiento… no. Claro, podrían alcanzar el punto de equilibrio a largo plazo, pero no son el dinero fácil en el que se han convertido las granjas solares. Las opciones de almacenamiento de energía más eficientes y ecológicas, como la energía hidroeléctrica de bombeo, son increíblemente caras y limitadas en los lugares en los que se pueden construir. Si bien las tecnologías de más fácil acceso, como las baterías de iones de litio, están muy extendidas, pero no tienen la capacidad ni están lo suficientemente organizadas como para servir como complemento de la red.

Aquí es donde el Departamento de Energía debe intervenir, dice el MIT. El gobierno federal tiene los medios tanto para subsidiar la utilización de las opciones de almacenamiento existentes como para financiar la investigación intensiva de opciones nuevas y prometedoras. Un sistema de almacenamiento de energía de hidrógeno podría cambiar las reglas del juego, señala el informe, pero no se financiará solo. Al igual que otras infraestructuras críticas, los federales deben pagar por adelantado y pagar con el tiempo.

Pero no se trata sólo de escribir cheques. El DOE deberá evaluar la viabilidad de hacer cosas como reutilizar infraestructura antigua como plantas de energía fuera de servicio, reutilizando sus conexiones a la red y las comunidades que se construyeron a su alrededor. Si las plantas de carbón no se cerraran simplemente sino que se convirtieran en centros de electrólisis de hidrógeno, los trabajos podrían permanecer pero las emisiones desaparecerían.

Y luego está la cuestión del costo de la energía en sí. El informe advierte que incluso con un almacenamiento adecuado, el costo de la energía fluctuaría mucho más allá de las normas que hemos establecido hoy con nuestras fuentes de energía consistentes (pero sucias) basadas en combustibles. Tal vez la energía pico hoy cueste el doble que la energía fuera del pico, pero en 10 años, esa brecha podría ser mucho mayor. Por un lado, el costo de gama baja sería casi cero, pero la potencia máxima podría ser mucho más costosa.

El mercado de la electricidad cambiará mucho, y los consumidores no deberían tener que preguntarse si usar el lavavajillas les costará un centavo o un dólar. En su lugar, se debe utilizar un modelo inteligente de estos problemas de costo y suministro para abstraer la variabilidad y proporcionar tanto consistencia para los consumidores como reembolso para los generadores de electricidad.

Estados Unidos está en un buen momento para que los federales intervengan, y si lo hacen, otros países que están trabajando para dar un salto similar lo observarán con entusiasmo. El informe señala que India, por varias razones, también enfrenta una creciente crisis de energía y emisiones, y EE. UU. puede servir como un banco de pruebas útil para probar tecnologías que podrían servir a su población más grande de manera similar.

Puedes leer el informe completo o el resumen ejecutivo, ambos muy accesibles, en la página del informe aquí.