La campaña de prueba para el súper grande y súper caro Sistema de Lanzamiento Espacial de la NASA ya está completa, declaró la agencia el viernes. Todo lo que queda ahora para el cohete es lanzar la misión de demostración Artemis I a la luna, la primera de una larga lista de misiones planificadas para finalmente devolver a los humanos a la superficie lunar a mediados de la década. El lanzamiento podría ocurrir tan pronto como a fines de agosto, dijeron funcionarios de la NASA.

La agencia llevará el cohete de 322 pies de altura y la nave espacial Orion de vuelta al edificio de montaje de vehículos, un hangar de montaje en el Centro Espacial Kennedy de la NASA, el 1 o 2 de julio, donde ambos estarán preparados para el lanzamiento. A partir de ahí, la agencia tendrá aproximadamente de seis a ocho semanas de trabajo antes de lo que debería ser el lanzamiento final, dijo el viernes John Blevins, ingeniero jefe del Programa del Sistema de Lanzamiento Espacial. Una vez que SLS regrese a la plataforma de lanzamiento, los funcionarios pasarán entre 10 y 14 días preparándose para el despegue, agregó Cliff Lanham, gerente senior de operaciones de vehículos para sistemas terrestres de exploración.

La NASA declaró que el «ensayo de vestimenta húmeda» (WDR), como se llama la gran cantidad de pruebas, se completó a pesar de un problema de fuga de hidrógeno que provocó que los controladores de lanzamiento detuvieran la cuenta regresiva en T-29 segundos (los funcionarios tenían como objetivo contar regresivamente a T-9.34 segundos , justo antes del encendido del motor).

La fuga se detectó en la línea de purga de hidrógeno durante el proceso de carga del propulsor, cuando se cargaban en los tanques cientos de miles de galones de oxígeno líquido criogénico e hidrógeno líquido. Pero a pesar de los problemas de fugas, la agencia pudo cargar los tanques de ambas etapas del cohete con propulsor y luego drenarlos, piezas de prueba importantes que la agencia aún no había colocado.

Si bien los funcionarios no dieron una fecha exacta de lanzamiento, Tom Whitmeyer, administrador asociado adjunto para el desarrollo de sistemas de exploración comunes, dijo que las cosas se ven bien para fines de agosto.

«Sentimos que superar el vestido mojado fue un hito importante para nosotros», dijo. «Nos da cierta confianza de que todavía estamos en un buen camino».

El lanzamiento inaugural de SLS este año tardaría 12 años. Originalmente fue concebido por el Congreso y la NASA como un reemplazo del transbordador espacial. Ahora está designado como el sistema de lanzamiento que eventualmente devolverá a los humanos a la luna, un gran honor, considerando todo.