Hace unos años, me acostumbré a hacerles a los investigadores la pregunta principal: ¿las universidades están haciendo lo suficiente para fomentar las nuevas empresas de robótica? Para uno, la respuesta era invariablemente, «no». Fue un punto ciego masivo para algunos de los institutos de investigación líderes en el mundo, tanto en la comercialización de su propio trabajo como en dar a los mejores y más brillantes un camino más claro hacia el mundo de las nuevas empresas en etapa inicial.

La desconexión es, quizás, comprensible. Los investigadores académicos deberían, en última instancia, centrarse en el bien mayor del avance de la ciencia y la tecnología. Pero el quid de la cuestión es que, en nuestra sociedad, comercializar este trabajo a menudo puede ser la forma más rápida de trasladarlo del laboratorio al mundo real.

Ese proceso es un aspecto que a menudo se pasa por alto en las nuevas empresas de tecnología profunda. La cobertura (y ciertamente admitiré esto también) se centra en gran medida en el laboratorio o la puesta en marcha, pero poco de lo que se interpone. Por esta razón, el tema ha sido un tema recurrente en muchos paneles en TC Sessions: Robotics 2022.

Fue algo que me entusiasmó desglosar un poco durante mi conversación con la directora de MIT CSAIL, Daniela Rus, y el director del Instituto de Robótica de la Universidad Carnegie Mellon, Matthew Johnson-Roberson.

“Creo que es un desafío continuo”, admite Johnson-Roberson, quien también cofundó y se desempeña como CTO del servicio de entrega robótica de última milla Refraction AI. “Las universidades quieren ayudar a los estudiantes a persuadir cualquiera que sea su sueño. Creo que una de las cosas que más está pasando es que más estudiantes conocen el ecosistema de las startups. Son más conscientes de que ese es un camino posible para ellos. Prácticamente, nos estamos poniendo al día al mismo tiempo que el resto de la comunidad se está poniendo al día. No creo que la empresa estuviera allí, no creo que mucha de la infraestructura de apoyo que necesitarías estuviera allí. De alguna manera, creo que todos vamos a llegar allí al mismo tiempo”.

Por su parte, Rus cita una serie de programas aceleradores y de incubadoras existentes del MIT destinados a ayudar a los estudiantes a dar sus primeros pasos en el espacio de las empresas emergentes. “Pero yo diría que todavía hay una brecha significativa. La brecha está entre desarrollar el prototipo de investigación, algo que sea lo suficientemente bueno para presentarlo a la comunidad científica y que muestre la posibilidad de un nuevo tipo de máquina o capacidad, y convertirlo en un producto mínimo viable. Toma tiempo, toma recursos, toma energía. Lo que creo que se necesita más en esta área es proporcionar financiamiento puente para los estudiantes que estén interesados ​​en tomar su trabajo de tesis y hacerlo relevante”.

El consenso en torno al tema es que las cosas ciertamente van en la dirección correcta cuando se trata de pasar del laboratorio al espacio de inicio, pero el ecosistema está mejorando en muchas de las principales instituciones de investigación. Los estudiantes y las escuelas simplemente tienen mucho que perder si no cierran la brecha entre la investigación y el espíritu empresarial.